Le réseau sportif américain va diffuser ce sport de combat traditionnel nigérian à des millions de nouveaux téléspectateurs potentiels.
Le combattant surnommé « Coronavirus » entre dans l’arène juste après le coucher du soleil, ses pieds nus soulevant la poussière rouge tandis que les tambours battent un rythme guerrier derrière lui. Le dambe, sans doute le plus ancien art martial pratiqué sans interruption dans le monde, se pratique avec une lance et un bouclier. Avec un poing enveloppé dans une corde kora, préalablement trempée dans de la résine pour la durcir, qui lui sert de lance meurtrière, et l’autre main nue en guise de bouclier, le combattant jauge son adversaire, synchronise sa respiration et assène un crochet précis qui met son adversaire K.O. en moins d’une minute.
Lorsque les caméras de DAZN illumineront le prochain combat de dambe en juin, les combattants entreront dans une nouvelle arène où la tradition rencontre la technologie et où les guerriers locaux deviennent des icônes mondiales.
La foule de Kano explose. Il lève les bras, la poitrine haletante, tandis que les spectateurs scandent le surnom qui lui a été donné pendant la pandémie – Coronavirus – prononcé désormais avec admiration plutôt qu’avec crainte. « Ils m’ont donné le nom d’un tueur, dit-il entre deux respirations, parce que je répands la peur quand je me bats, comme le virus. »
Pour les combattants, la gloire est indissociable du devoir. Les combattants de dambe gagnent généralement entre 20 et 500 dollars par combat, des sommes qui font pâlir le salaire minimum mensuel de 70 000 nairas (environ 47 $ ) au Nigeria. « Avec mes paiements, j’achète un terrain et je construis une maison pour ma mère », explique-t-il à African Business. Ses gains servent également à financer les mariages de ses sœurs, les frais de scolarité de ses nièces et neveux, ainsi que les soins médicaux de ses proches âgés. Dans un pays où beaucoup travaillent des semaines, voire des mois, pour économiser ne serait-ce qu’une fraction de cette somme, chaque KO est une bouée de sauvetage pour des familles entières.
À partir du mois de juin, la chaîne DAZN diffusera en direct la Dambe World Series de l’African Warriors Fighting Championship (AWFC) dans plus de 200 territoires, offrant ainsi ce spectacle à des millions de fans de combat potentiels à travers le monde. Cette série de cinq événements s’appuie sur le succès retentissant du King of Dambe 2024, le premier événement de l’AWFC qui a opposé le débutant européen Luke Leyland au vétéran Shagon Yellow. L’arrêt au deuxième round de Yellow a déclenché la frénésie des 10 000 fans présents à Kano et a attiré des millions d’autres en ligne, propulsant le dambe sur la scène mondiale des combats.
La tradition rencontre le marché
Le dambe trouve ses racines dans les clairières haoussa du nord du Nigeria, où les guerriers s’affrontaient autrefois à la lance et au bouclier. Disputés sur le sable poussiéreux de l’espace ouvert dandali, sous le tonnerre des tambours parlants, les combats reposent sur le timing et la précision : un seul coup net à la tête ou au torse peut mettre fin au match instantanément. Les coups d’épaule et les prises de lutte rappellent les combats réels. Plus qu’une forme de boxe, dambe fusionne rituel, athlétisme brut et cérémonie musicale séculaire dans chaque spectacle de KO.
DAZN, qui diffuse des combats de boxe organisés par des promoteurs tels que Matchroom et Queensberry, et qui est le partenaire de diffusion en Afrique de la Professional Fighters League (PFL) basée aux États-Unis, intégrera les combats de dambe à son programme payant, aux côtés du football et de la boxe. Cet accord marque le premier partenariat de DAZN avec un sport de combat local et place dambe sur une plateforme comptant 20 millions d’abonnés payants et environ 300 millions d’utilisateurs actifs par mois.
Derrière ce changement se cache Maxwell Kalu, un Britannico-Nigérian diplômé de l’université de Swansea qui a passé plusieurs années dans le monde des relations publiques à Londres avant qu’un chauffeur Uber à Lagos ne bouleverse ses plans. Sous un pont autoroutier, il a découvert des combattants s’affrontant au rythme des tambours et a compris qu’aucune franchise ne pourrait reproduire cette énergie.
« Cela devait être ancré dans le patrimoine nigérian », se souvient-il. Maxwell Kalu a passé des mois à étudier les règles coutumières (rounds chronométrés, contrôles médicaux, protocoles de sécurité) et a lancé en 2017 les premiers événements professionnels de Dambe de l’AWFC à Kano et Katsina. Ce qui a commencé comme une initiative locale est depuis devenu un sport réglementé doté d’une gouvernance officielle.
Internet propulse le dambe à l’international
La vitalité du numérique a alimenté l’essor du dambe. La chaîne YouTube de l’AWFC compte 36 300 abonnés et plus de 1 100 vidéos, tandis que les moments forts des combats ont été visionnés plus de 800 millions de fois sur YouTube, Instagram et TikTok. Le Nigeria compte 107 millions d’internautes (45,4 % de pénétration) et 36,75 millions de comptes sur les réseaux sociaux, selon DataReportal. Les clips des KO sauvages et des finitions triomphantes se propagent en quelques heures. Au Brésil et aux États-Unis, deuxième et troisième marchés en ligne de l’AWFC, les spectateurs se connectent pour assister à une démonstration de puissance brute et à un rituel culturel.
DAZN a remanié sa plateforme de paiement à la séance en y ajoutant des fonctionnalités de gamification, des outils d’interaction en temps réel et des partenariats avec des influenceurs de premier plan afin d’offrir une expérience immersive et nouvelle génération des sports de combat en Afrique. Selon DAZN, le rituel séculaire, l’athlétisme brut et le spectacle des KO du dambe correspondent parfaitement à cette vision, offrant exactement le contenu viscéral et culturellement authentique sur lequel DAZN mise pour séduire le public numérique en pleine expansion en Afrique.
Le contexte commercial soutient cette dynamique. Le marché mondial des produits liés aux sports de combat était évalué à 8,89 milliards $ en 2024 et devrait atteindre 9,54 milliards $ en 2025, avec un taux de croissance annuel composé de 7,2 %, selon The Business Research Company. De son côté, le segment des équipements pour les arts martiaux mixtes (MMA) est estimé à lui seul à 1,39 milliard $, selon le groupe IMARC. Avec l’entrée de dambe dans l’écosystème des sports de combat grand public, les fabricants de gants, d’équipements de protection, de matériel d’entraînement et de produits dérivés devraient bénéficier de la demande croissante des consommateurs, de Dakar à Durban.
Préserver l’héritage du dambe tout en s’adaptant à la diffusion télévisée a nécessité un équilibre délicat. L’AWFC a officialisé son règlement (durée stricte des rounds, examens médicaux avant les combats et présence d’ambulances sur place) en coordination avec la police d’État et les ministères de la Culture. Ce partenariat est devenu un modèle pour développer les sports traditionnels sans perdre leur authenticité, explique Maxwell Kalu.
Lequel envisage le Dambe comme la pierre angulaire d’un réseau panafricain de sports de combat. Ses projets dépassent les frontières du Nigeria : il explore la lutte traditionnelle au Sénégal et les circuits de boxe en Afrique du Sud afin de créer des ligues continentales regroupant diverses disciplines. « Nous sommes en train de créer la plus grande plateforme de sports de combat d’Afrique. Le dambe est notre fondement, mais tout est possible. »
DAZN séduit le public africain
Pour DAZN, les débuts du dambe s’inscrivent dans une stratégie multisports plus large en Afrique. La plateforme a lancé une offre freemium pour attirer de nouveaux utilisateurs dans son écosystème, ainsi que des tarifs régionaux et des partenariats avec des opérateurs télécoms et câblo-opérateurs locaux afin d’intégrer le contenu DAZN sans perturber les abonnements existants. Ces initiatives permettent à DAZN de consolider son leadership dans le football, le basket-ball, le rugby à XV et bien d’autres sports, en offrant une destination unique à la population africaine jeune, urbanisée et férue de numérique.
Le paysage sportif africain est en pleine mutation. Avec près de la moitié de la population âgée de moins de 18 ans et une pénétration fulgurante des smartphones, la demande de contenus sportifs de haute qualité n’a jamais été aussi forte, explique Maxwell Kalu. Alors que les nomades numériques, les membres de la diaspora de retour au pays et les fans locaux mélangent les goûts internationaux et la culture traditionnelle, des sports de niche comme le Dambe sont en passe de conquérir le grand public. « Chaque clip de KO est plus qu’un moment viral, c’est un pont culturel qui relie Kano aux écrans de Séoul et de São Paulo. C’est la contribution du Nigeria aux sports de combat, et nous la diffusons dans le monde entier. »
Lorsque les caméras de DAZN illumineront le prochain combat de dambe en juin, les combattants entreront dans une nouvelle arène où la tradition rencontre la technologie et où les guerriers locaux deviennent des icônes mondiales. Chaque coup de poing et chaque acclamation résonneront au-delà du nord du Nigeria, transportés par les impulsions numériques jusqu’aux coins du monde qui ne connaissaient rien du dambe. Pour Coronavirus et ses pairs, cela prouve qu’un art né dans la cérémonie peut, lorsqu’il est réglementé et diffusé, redéfinir le sport africain.
« Je rêve de devenir champion du monde de l’AWFC », nous confie-t-il, les yeux brillants de cette promesse mondiale. « DAZN fait la promotion du Dambe dans le monde entier, alors continuez à le regarder. »
@NA
