Les énergies renouvelables offrent aux îles africaines la possibilité de réduire leurs factures d’importation de combustibles et de développer des solutions applicables à l’échelle mondiale.
Dispersés à la périphérie du continent, les petits pays insulaires d’Afrique se distinguent par leur diversité. Certains, comme Maurice, plaque tournante des services financiers, et le Cap-Vert, destination touristique très prisée, sont relativement riches. D’autres, comme les Comores et Madagascar, comptent parmi les plus pauvres du monde. Les Seychelles sont constituées d’îles de faible altitude extrêmement vulnérables à l’élévation du niveau de la mer, tandis que Sao Tomé-et-Principe est formé de pics volcaniques imposants.
Une option consiste à se tourner vers le Fonds pour l’environnement mondial, un organisme de financement créé dans le cadre du processus des Nations unies sur les changements climatiques afin d’aider les pays en développement à s’adapter au climat.
Si chaque nation insulaire africaine est unique, leur petite taille et leur relatif isolement leur posent des défis communs.
En matière de production d’électricité pour les réseaux insulaires, « en général, le coût unitaire est extrêmement élevé », explique James Ellsmoor, PDG du cabinet de conseil Island Innovation. « Plus l’île est petite, plus le coût unitaire est élevé, simplement en raison des économies d’échelle. Cela a donc un effet domino sur l’ensemble de l’économie et place les économies insulaires dans une situation très défavorable. »
Les îles africaines dépendent en grande partie de petites centrales électriques qui brûlent du diesel ou du fioul lourd (HFO) importés. Cette dépendance rend les îles particulièrement vulnérables aux fluctuations des prix internationaux du pétrole.
« Le coût est très élevé actuellement », explique José Maria Gomes Lopes, chercheur en énergie au Cap-Vert, pays qui consacre environ 7,5 % de son PIB à l’importation de carburant selon les chiffres du FMI. Il ajoute que les coûts sont alourdis par la nécessité de redistribuer le carburant importé dans tout l’archipel. Il n’existe aucun câble de transport d’électricité entre les dix îles du Cap-Vert, ni vers le continent africain, ce qui oblige le pays à entretenir plusieurs petites centrales électriques pour une population totale d’un peu plus de 500 000 habitants.
La combustion de diesel ou de fioul lourd a toutefois longtemps été la seule option viable pour les îles isolées, où la petite taille du marché rend le coût initial des méthodes plus modernes de production d’électricité commercialement non viable.
Énergies alternatives
Pourtant, un éventail croissant de technologies d’énergie renouvelable offre de nouvelles options aux îles africaines. Une révolution énergétique pourrait être sur le point de prendre forme, mais comme aucune île ne présente les mêmes caractéristiques, cette révolution prendra des formes très diverses.
L’« énergie solaire et le stockage constituent de loin la plus grande opportunité », juge James Ellsmoor. Les panneaux solaires peuvent être installés à une échelle adaptée aux besoins de chaque île. Et avec la baisse continue des coûts de l’énergie solaire, de nombreuses îles ont déjà réalisé des progrès considérables dans le déploiement de cette technologie. Le Cap-Vert a mis en service en 2010 ce qui était alors le plus grand parc solaire d’Afrique subsaharienne. Selon les statistiques de l’Agence internationale pour les énergies renouvelables, l’énergie solaire représentait 13 % du mix électrique de l’archipel atlantique en 2022.
Les Seychelles, quant à elles, tentent de surmonter le manque d’espace en développant des installations solaires flottantes. Le gouvernement a signé en 2023 un accord d’achat d’électricité avec le développeur français Qair pour une installation flottante de 5,8 MW, qui sera construite sur un lagon de Mahé, la plus grande île du pays.
L’énergie éolienne est également une option, même si cette technologie nécessite généralement des économies d’échelle pour être viable. En règle générale, les vitesses du vent sont plus faibles à proximité de l’équateur, et le potentiel éolien est limité sur certaines îles africaines.
Parallèlement, les îles s’intéressent de près au stockage par batterie afin de réduire leur dépendance aux combustibles importés. Curaçao, une île des Caraïbes néerlandaise, vise à utiliser l’énergie solaire et éolienne, combinée au stockage, pour couvrir 70 % de ses besoins en électricité d’ici 2027, contre seulement 30 % aujourd’hui. Son fournisseur d’énergie a signé le mois dernier un accord avec la société technologique Wärtsilä, qui prévoit l’installation par l’entreprise suédoise de systèmes de stockage et l’utilisation de ses outils logiciels pour maximiser l’utilisation des énergies renouvelables au détriment du fioul lourd.
L’objectif de 70 % est « très enthousiasmant pour nous », déclare Anders Lindberg, président de Wärtsilä Energy. « Dans un grand pays, cela prendrait de nombreuses années. Ce qui est intéressant, bien sûr, avec une île comme celle-ci dans les Caraïbes, c’est que cela peut se faire assez rapidement. »
Vers le zéro carbone ?
Wärtsilä construit actuellement un système de stockage par batterie sur l’île, qui devrait être prêt dans le courant de l’année. Son logiciel permettra ensuite d’optimiser l’utilisation et le stockage de l’énergie, de sorte que les moteurs au HFO ne se mettent en marche que lorsque les énergies renouvelables ou le stockage ne sont pas disponibles.
Anders Lindberg estime que le projet de Curaçao pourrait avoir des enseignements plus larges. « Il est tout à fait possible de le reproduire », considère-t-il, soulignant que le projet pourrait servir de « vitrine et de modèle » pour d’autres îles. « Et je ne parle pas seulement d’îles physiques, je parle d’îles électriques. »
Anders Lindberg souligne que les sociétés minières, par exemple, opèrent souvent dans des endroits reculés où le réseau électrique n’est pas disponible et dépendent généralement du HFO pour répondre à leurs besoins en énergie. Elles ont beaucoup à apprendre de Curaçao, qui cherche à réduire ses coûts énergétiques tout en diminuant ses émissions.
Toutefois, les opinions divergent quant à savoir si les îles doivent viser une dépendance totale aux énergies renouvelables, en particulier lorsque des sources intermittentes comme le solaire et l’éolien constituent la majeure partie du mix énergétique.
James Ellsmoor souligne que Tokelau, un groupe d’atolls de l’océan Pacifique, dépend entièrement des énergies renouvelables depuis 2012, même si l’électricité n’est généralement pas disponible 24 heures sur 24. Mais il s’agit là d’un exemple extrême. « Je suis partisan de l’optimum économique. Et parfois, 100 % n’est pas le niveau le plus viable économiquement. L’optimum économique pour les énergies renouvelables peut se situer entre 40 et 90 %. » Au-delà de ce niveau, prévient l’expert, les énergies renouvelables cessent d’être rentables en raison du coût d’installation d’énormes quantités de batteries de stockage.
On peut également se demander si les objectifs fixés par certains gouvernements insulaires en matière d’énergies renouvelables sont réellement soutenus par des engagements sincères.
Le Cap-Vert s’est fixé pour objectif d’atteindre une pénétration des énergies renouvelables de 50 % d’ici 2030 et vise 100 % en 2040. José Maria Gomes Lopes qualifie toutefois cet objectif de « très ambitieux ». Il souligne que le gouvernement avait précédemment fixé un objectif de 100 % d’énergies renouvelables d’ici 2025. Cet objectif s’est avéré beaucoup trop optimiste, les énergies renouvelables ne représentant aujourd’hui qu’environ 25 % du mix énergétique.
Exploiter la mer
« À l’heure actuelle, je ne vois pas les investissements nécessaires dans tout le pays pour croire que cet objectif est réaliste », juge le chercheur. « Nous devons développer de nombreuses capacités techniques pour pouvoir garantir la réalisation de cet objectif dans les quinze prochaines années. »
Le Cap-Vert dispose d’un certain potentiel en matière d’énergie hydraulique. Une centrale hydroélectrique à accumulation par pompage devrait ouvrir sur l’île de Santiago en 2028. Elle pourra produire 20 MW pendant huit heures maximum. Selon le gouvernement, cela permettra de réduire la consommation de carburant de l’île de 22 %. Sachant que les ressources hydrauliques sont souvent limitées sur les îles, en particulier celles qui sont petites et basses.
L’énergie géothermique, qui a été déployée pour la première fois à grande échelle dans les nations insulaires de Nouvelle-Zélande et d’Islande, est une autre possibilité pour certaines îles en tant que source d’énergie de base. Cependant, les meilleures ressources géothermiques sont largement limitées aux régions volcaniques. Et même là où ces ressources sont présentes, les centrales géothermiques sont coûteuses à développer et nécessitent un marché suffisamment important pour être rentables. Mais sur les îles, la recherche de meilleures options impliquera de ne pas se limiter à la terre ou au sous-sol, mais de se tourner vers la mer.
Plusieurs technologies d’énergie marine ont déjà été testées et éprouvées. Un barrage marémoteur, construit à l’embouchure d’un fleuve, fonctionne de manière similaire à un barrage hydroélectrique, l’eau étant retenue derrière un mur à marée haute, puis libérée pour actionner une turbine. L’énergie marémotrice, quant à elle, s’apparente à une éolienne sous-marine qui est actionnée par le flux et le reflux des courants rapides.
Diverses technologies d’énergie houlomotrice ont également été mises au point, mais aucune n’a encore atteint une échelle commerciale.
Une approche qui semble particulièrement bien adaptée aux îles africaines est la conversion de l’énergie thermique des océans. L’« OTEC est essentiellement une pompe à chaleur dans l’océan », explique Dan Grech, PDG de Global OTEC, une entreprise qui tente de développer cette technologie. « Elle utilise la différence de température entre l’eau chaude de surface et l’eau froide des profondeurs pour faire tourner une turbine et produire de l’énergie. »
La question du financement climatique
Le dirigeant a identifié Sao Tomé-et-Principe, un archipel volcanique qui s’élève abruptement du fond de l’océan dans le golfe de Guinée, comme un endroit idéal pour mener un projet pilote de 10 MW. « Il n’est pas nécessaire de s’éloigner beaucoup des côtes pour atteindre une profondeur de 2 000 mètres, ce qui signifie que nous pouvons accéder à la thermocline, la différence de température entre l’eau chaude de surface et l’eau froide des profondeurs. »
Et São Tomé-et-Príncipe a désespérément besoin de nouvelles technologies énergétiques, car elle croule sous le poids de sa facture d’importation de carburant.
Les conditions ne sont pas idéales pour l’énergie solaire ou éolienne. Mais une installation OTEC de 10 MW « fournirait toute l’énergie de base dont le pays a besoin », explique Dan Grech. Elle pourrait être complétée par des installations solaires afin de rendre les générateurs diesel obsolètes. « Notre mission est de faire disparaître les générateurs diesel de ces États insulaires d’un point de vue utilitaire. »
Le défi consiste toutefois à trouver une institution financière prête à prendre le risque de financer un projet pilote pour une technologie naissante dans l’un des pays les plus petits et les plus pauvres du monde.
Les pays comme São Tomé-et-Príncipe ont « des marchés financiers peu développés, avec une faible capacité à offrir des crédits à long terme », explique Marina Melo, chef de projet à l’ALER, l’Association lusophone pour les énergies renouvelables. L’« accès au financement est une « contrainte majeure », prévient-elle.
James Ellsmoor partage cet avis. « Le problème pour les infrastructures et les investissements dans les petits États insulaires est que l’argent coûte trop cher. Si vous voulez obtenir un prêt, vous devrez payer un taux d’intérêt beaucoup plus élevé qu’en Europe ou en Amérique du Nord. »
Il ajoute que les coûts d’assurance constituent un autre obstacle majeur dans les petites îles. « Toutes ces barrières financières se combinent d’une manière qui n’existerait peut-être pas dans un pays européen ou nord-américain, ce qui, à mon avis, fait échouer des projets qui devraient être financièrement viables. » Les îles en première ligne du changement climatique ont tendance à dépendre des institutions financières multilatérales, mais elles se plaignent depuis longtemps du manque de soutien dans leurs efforts pour renforcer leurs infrastructures.
Le fonds pour l’environnement mondial
Le groupe des PEID, qui représente les petits États insulaires en développement, a quitté la COP29 qui s’est tenue l’année dernière à Bakou, en raison de la réticence des pays riches à s’engager à financer des objectifs suffisants pour répondre à leurs besoins.
Beaucoup ont exprimé leur soutien à l’« Initiative de Bridgetown », lancée par la Barbade, qui vise à réformer l’architecture financière mondiale.
Compte tenu de l’ampleur du problème, le montant des fonds actuellement accessibles aux PEID semble certes modeste. Une option consiste à se tourner vers le Fonds pour l’environnement mondial (FEM), un organisme de financement créé dans le cadre du processus des Nations unies sur les changements climatiques afin d’aider les pays en développement à s’adapter au climat. Les PEID classés comme « pays les moins avancés » peuvent bénéficier d’un financement pouvant atteindre 20 millions $ au cours du cycle de financement actuel du FEM, qui s’étend sur quatre ans. São Tomé-et-Principe, par exemple, a reçu un peu plus de 10 millions $ au titre du programme 2022-2026 du FEM.
Le FEM a récemment créé un nouveau « guichet » pour financer des projets dans les PEID qui ne sont pas classés parmi les pays les moins avancés (PMA), une catégorie qui comprend notamment le Cap-Vert, Maurice et les Seychelles. Ces pays pourront bénéficier d’au moins 3 millions de dollars.
« On pourrait dire que ce n’est pas suffisant », admet Jason Spensley, spécialiste principal des changements climatiques au FEM. « Ce n’est pas suffisant, mais c’est déjà quelque chose, et 3 millions $ peuvent avoir un effet catalyseur s’ils sont vraiment bien utilisés. »
« La question qui se pose pour les bailleurs de fonds multilatéraux comme nous, explique Jason Spensley, est de savoir comment utiliser les précieuses ressources publiques, qui sont malheureusement limitées, pour catalyser des investissements privés à beaucoup plus grande échelle. » Il souligne que les mécanismes de financement mixte, s’ils ne constituent pas une panacée, pourraient contribuer à attirer des capitaux privés en offrant des garanties de première perte. Dans certains cas, ajoute Jason Spensley, les bailleurs de fonds multilatéraux pourraient couvrir une partie des intérêts exigés par les prêteurs privés dans les PEID, contribuant ainsi à réduire le coût du capital.
« Plus l’île est petite, plus le coût unitaire est élevé. Cela a donc un effet domino sur l’ensemble de l’économie et place les économies insulaires dans une situation très défavorable. »
Reste à voir si ce type de mécanisme pourra apporter une solution à Global OTEC, qui cherche à exploiter l’énergie océanique à São Tomé-et-Príncipe. Le projet de Global OTEC est « prêt à démarrer », insiste Dan Grech, et pourrait en théorie alimenter les foyers des îles d’ici deux ans et demi. À plus long terme, il suggère que l’OTEC pourrait être exploitée dans une centaine de pays.
Si cette vision se concrétise, l’OTEC deviendrait un autre exemple de technologie développée dans un environnement insulaire et finalement déployée à l’échelle mondiale.
@AB
Source: NewAfrican/Le Magazine de l’Afrique
