La traque de »Tigre », un chef de file présumé de l’exploitation minière illégale en Afrique du Sud
Personne en Afrique du Sud ne semble savoir où se trouve Tiger.
Cet homme de 42 ans, originaire du Lesotho voisin, dont le vrai nom est James Neo Tshoaeli, a échappé à une chasse à l’homme menée par la police au cours des quatre derniers mois.
Détenu après avoir été accusé de contrôler les opérations illégales d’une mine d’or abandonnée près de Stilfontein, en Afrique du Sud, où 78 cadavres ont été découverts sous terre en janvier, Tiger s’est échappé, selon la police.
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Quatre policiers, qui l’auraient aidé à s’évader, ont été libérés sous caution et attendent leur procès, mais les autorités ne semblent pas près de savoir où se trouve le fugitif.
Nous nous sommes rendus au Lesotho pour en savoir plus sur cet homme insaisissable et pour recueillir les témoignages des personnes touchées par ces décès souterrains.
La maison de Tiger se trouve près de la ville de Mokhotlong, à cinq heures de route de la capitale, Maseru, sur la route qui longe les montagnes du pays.
Nous rendons visite à sa mère âgée, Mampho Tshoaeli, et à son jeune frère, Thabiso.
Contrairement à Tiger, Thabiso a décidé de rester à la maison et d’élever des moutons pour gagner sa vie, plutôt que de rejoindre les mineurs illégaux, connus sous le nom de zama zamas, en Afrique du Sud.
Aucun d’entre eux n’a vu Tiger depuis huit ans.
« C’était un enfant amical avec tout le monde », se souvient Mme Tshoaeli.
« Il était pacifique, même à l’école, ses professeurs ne se plaignaient jamais de lui. D’une manière générale, c’était quelqu’un de bien », ajoute-t-elle.
Thabiso, qui a cinq ans de moins que Tiger, raconte qu’ils s’occupaient tous les deux des moutons de la famille lorsqu’ils étaient enfants.
« Lorsque nous étions enfants, il voulait devenir policier. C’était son rêve. Mais cela ne s’est jamais produit car, lorsque notre père est décédé, il a dû devenir le chef de famille ».
Tiger, qui avait 21 ans à l’époque, a décidé de suivre les traces de son père et s’est rendu en Afrique du Sud pour travailler dans une mine – mais pas dans le secteur formel.
« C’était très dur pour moi », dit sa mère. « Je me suis vraiment inquiétée pour lui parce qu’il était encore fragile et jeune à l’époque. De plus, on m’a dit que pour descendre dans la mine, ils utilisaient un ascenseur de fortune ».
Il revenait lorsqu’il avait du temps libre ou pour Noël. Et pendant cette première période en tant que « zama zama », sa mère a déclaré qu’il était le principal soutien de la famille.
« Il nous a beaucoup soutenus. Il me soutenait, il me donnait tout, même à ses frères et sœurs. Il veillait à ce qu’ils aient des vêtements et de la nourriture ».
La dernière fois que sa famille l’a vu ou a entendu parler de lui, c’était en 2017, lorsqu’il a quitté le Lesotho avec sa femme de l’époque. Peu après, le couple s’est séparé.
« J’ai pensé qu’il s’était peut-être remarié et que sa deuxième femme ne lui permettait pas de revenir à la maison », dit-elle tristement.
J’ai demandé : « Où est mon fils ? ».
« La première fois que j’ai appris qu’il était zama zama à Stilfontein, c’est mon fils qui me l’a dit. Il est venu chez moi avec son téléphone et il m’a montré les nouvelles sur les réseaux sociaux et m’a expliqué qu’ils disaient qu’il avait échappé à la police. »
La police affirme que plusieurs mineurs illégaux l’ont décrit comme l’un des chefs du réseau de Stilfontein.
Sa mère ne croit pas qu’il ait pu se retrouver dans cette situation et déclare que la couverture médiatique de son cas l’a bouleversée.
« Cela me fait très mal parce que je me dis qu’il va peut-être mourir là-bas, ou qu’il est peut-être déjà mort, ou que s’il a la chance de revenir à la maison, peut-être que je ne serai plus là. Je serai parmi les morts ».
Un ami de Tiger originaire de Stilfontein, qui ne souhaite être identifié que sous le nom d’Ayanda, me raconte qu’ils avaient l’habitude de partager de la nourriture et des cigarettes avant que les réserves ne s’amenuisent.
Il met également en doute l’étiquette de « meneur », affirmant que Tiger était plutôt un cadre moyen.
« C’était un chef dans la clandestinité, mais ce n’était pas un grand chef. Il était comme un superviseur, quelqu’un qui pouvait gérer la situation dans laquelle nous travaillions ».
Makhotla Sefuli, chercheur dans le domaine minier, pense qu’il est peu probable que Tiger ait été à la tête du syndicat minier illégal de Stilfontein. Selon lui, les responsables ne travaillent jamais sous terre.
« Le commerce minier illégal est comme une pyramide à plusieurs niveaux. Nous prêtons toujours attention à l’étage inférieur, c’est-à-dire aux travailleurs. Ce sont eux qui travaillent sous terre ».
« Mais il y a un deuxième niveau… ils fournissent de l’argent liquide aux mineurs illégaux ».
« Ensuite, il y a les acheteurs… ils achètent [l’or] à ceux qui fournissent de l’argent aux mineurs illégaux ».
Au sommet, on trouve des personnes « très puissantes », « proches des plus hauts responsables politiques ». Ces personnes gagnent le plus d’argent, mais ne se salissent pas les mains dans les mines.
Supang Khoaisanyane était l’un de ceux qui se trouvaient au bas de la pyramide et il l’a payé de sa vie.
Le corps de cet homme de 39 ans figure parmi ceux qui ont été découverts dans la mine d’or désaffectée en janvier. Comme beaucoup d’autres, il avait émigré en Afrique du Sud.
En entrant dans son village, Bobete, dans le district de Thaba-Tseka, on a l’impression de remonter le temps.
Le voyage est semé d’embûches.
Après avoir traversé un pont branlant à peine assez large pour accueillir notre voiture, nous sommes confrontés à un long trajet sur des routes de montagne non asphaltées et dépourvues de barrières de sécurité.
Plus d’une fois, nous avons l’impression que nous ne parviendrons pas à atteindre le sommet.
Mais lorsque nous y parvenons, le paysage est immaculé. Il semble n’avoir jamais été touché par la modernité.
Des dizaines de petites cabanes au toit de chaume, dont les murs sont faits de pierres de montagne, parsèment les collines verdoyantes.
Juste à côté de la maison familiale de feu Supang se trouve la maison inachevée qu’il construisait pour sa femme et ses trois enfants.
Contrairement à la plupart des habitations du village, la maison est en ciment, mais il lui manque un toit, des fenêtres et des portes.
Ces espaces vides sont le mémorial involontaire d’un homme qui voulait aider sa famille.
« Il a quitté le village parce qu’il avait des difficultés », me dit sa tante, Mabolokang Khoaisanyane.
À côté d’elle, la femme de Supang et l’un de ses enfants sont allongés sur un matelas posé à même le sol et regardent tristement dans le vide.
« Il essayait de trouver de l’argent à Stilfontein, pour nourrir sa famille et poser un toit sur sa maison », explique Mme Khoaisanyane.
La maison a été construite grâce à l’argent récolté lors d’un précédent voyage professionnel de Supang en Afrique du Sud – un voyage que de nombreux habitants du Lesotho ont effectué au fil des décennies, attirés par les opportunités offertes par leur voisin beaucoup plus riche.
Sa tante ajoute qu’avant son deuxième départ, il y a trois ans, ses perspectives d’emploi au pays étaient inexistantes.
« C’est terrible ici, c’est pour ça qu’il est parti. Ici, tout ce que l’on peut faire, c’est travailler sur des projets gouvernementaux de courte durée. Mais vous travaillez pour une courte période et puis c’est tout ».
Ce pays enclavé, entièrement entouré par l’Afrique du Sud, est l’un des plus pauvres du monde. Le taux de chômage s’élève à 30 %, mais pour les jeunes, il atteint presque 50 %, selon les chiffres officiels.
La famille de Supang affirme qu’elle n’avait pas réalisé qu’il travaillait comme zama zama jusqu’à ce qu’un parent l’appelle pour lui annoncer qu’il était mort dans la clandestinité.
Ils pensaient qu’il travaillait dans la construction et n’avaient pas eu de nouvelles depuis qu’il avait quitté Bobete en 2022.
Mme Khoaisanyane raconte que lors de l’appel téléphonique, on leur a dit que le manque de nourriture et d’eau était à l’origine de la mort de la plupart des personnes qui se trouvaient sous terre à Stilfontein. Parmi les 240 personnes secourues, beaucoup sont sorties très malades.
Stilfontein a fait la une de l’actualité mondiale à la fin de l’année dernière lorsque la police a mis en œuvre une nouvelle stratégie controversée pour réprimer l’exploitation minière illégale.
Elle a restreint l’accès à la nourriture et à l’eau dans la mine pour tenter de « désenfumer » les travailleurs, comme l’a dit un ministre sud-africain.
En janvier, une décision de justice a contraint le gouvernement à lancer une opération de sauvetage.
La famille de Supang comprend que ce qu’il faisait était illégal, mais elle n’est pas d’accord avec la façon dont les autorités ont géré la situation.
« Elles ont torturé ces personnes en les privant de nourriture et de médicaments. Nous sommes vraiment tristes qu’il soit resté si longtemps sans manger. Nous pensons que c’est ce qui a mis fin à sa vie », déclare sa tante.
La famille du mineur décédé a finalement reçu son corps et l’a enterré près de sa maison à moitié terminée.
Mais la mère et le frère de Tiger attendent toujours des nouvelles de lui. La police sud-africaine affirme que les recherches se poursuivent, mais il n’est pas certain qu’elle soit parvenue à le retrouver.
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Source:news.abidjan.net
