La querelle entre Trump et Musk renforce les craintes d’une réduction du budget de la Nasa
La querelle entre le président américain Donald Trump et le milliardaire Elon Musk au sujet d’un important projet de loi de finances a exacerbé l’incertitude quant à l’avenir du budget de la Nasa, qui était déjà confronté à des coupes sombres.
La Maison-Blanche avait demandé des coupes sombres dans le budget de l’agence spatiale, ce qui réduirait de près de moitié le financement des projets scientifiques.
Aujourd’hui, le président a menacé de retirer les contrats fédéraux conclus avec la société de Musk, Space X, ce qui mettrait encore plus en péril le programme spatial américain.
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La Nasa s’appuie sur la flotte de fusées Falcon 9 de l’entreprise pour réapprovisionner la Station spatiale internationale en équipage et en matériel. L’agence spatiale prévoit également d’utiliser sa fusée Starship pour envoyer des astronautes sur la Lune et éventuellement sur Mars une fois qu’elle aura été développée.
Dr Simeon Barber, spécialiste de l’espace à l’Open University, a indiqué que l’incertitude avait un « impact glacial » sur le programme spatial humain.
« Les échanges étonnants, les décisions à l’emporte-pièce et les demi-tours auxquels nous avons assisté la semaine dernière sapent les fondements mêmes sur lesquels nous bâtissons nos ambitions ».
« La science et l’exploration spatiales reposent sur une planification à long terme et une coopération entre le gouvernement, les entreprises et les institutions universitaires. »
Même avant la querelle entre Trump et Musk, les réductions proposées suscitaient des inquiétudes.
Quarante missions scientifiques, qui sont en cours de développement ou déjà dans l’espace, sont en passe d’être abandonnées.
Tous les secteurs ont été affectés par des économies, à l’exception d’un effort visant à envoyer des astronautes sur Mars, qui a reçu un coup de pouce de 100 millions de dollars (74 millions de livres sterling).
Selon Casey Dreier, responsable de la politique spatiale pour la Planetary Society, basée à Pasadena, qui promeut l’exploration spatiale, ces réductions potentielles représentent « la plus grande crise à laquelle le programme spatial américain ait jamais été confronté ».
La Nasa a publié des détails sur la manière dont elle envisage de procéder aux réductions demandées par la Maison Blanche dans sa demande de budget au Congrès, proposant une réduction de près d’un quart. Selon l’agence, le plan « aligne [ses] portefeuilles scientifiques et technologiques sur les missions essentielles à l’exploration de la Lune et de Mars ».
Adam Baker, analyste spatial à l’université de Cranfield, a confié à BBC News que si ces propositions étaient approuvées par le Congrès, cela changerait fondamentalement l’orientation de l’agence.
« Le président Trump réoriente la Nasa vers deux objectifs : faire atterrir des astronautes sur la Lune avant les Chinois et faire en sorte que les astronautes plantent un drapeau américain sur Mars. Tout le reste est secondaire. »
Les partisans de ces propositions estiment que le budget de la Maison Blanche a donné à la Nasa un objectif clair, pour la première fois depuis l’époque des alunissages Apollo dans les années 1960 et 1970, lorsque l’objectif était de battre l’Union soviétique sur la Lune.
Les détracteurs de la Nasa affirment que, depuis lors, l’agence spatiale est devenue une bureaucratie hypertrophiée et mal ciblée, qui dépasse régulièrement le budget de ses missions spatiales et gaspille l’argent du contribuable.
L’un des exemples les plus flagrants est celui de la nouvelle fusée de la NASA destinée à ramener les astronautes américains sur la Lune, le Space Launch System (SLS). Son développement a été retardé et les coûts ont grimpé en flèche, si bien que chaque lancement coûte 4,1 milliards de dollars (3,3 milliards de livres sterling).
En revanche, le système de fusée équivalent de SpaceX, Starship, est estimé à environ 100 millions de dollars (80 millions de livres sterling) par lancement, car il est conçu pour être réutilisable. La société spatiale Blue Origin de Jeff Bezos promet des économies similaires pour son projet de fusée New Glenn.
À la surprise générale, le SLS sera progressivement abandonné dans le cadre des propositions de la Maison Blanche, dans l’espoir que Starship et New Glenn puissent le remplacer. Mais les trois derniers lancements de développement de Starship ont échoué, et Blue Origin n’a commencé que récemment à tester sa fusée lunaire.
« L’inquiétude est que la Nasa risque de sauter de la poêle à frire au feu », explique M. Barber.
« Le développement de ces alternatives au SLS est financé par Elon Musk et Jeff Bezos ».
« S’ils perdent leur appétit pour cette entreprise et que SpaceX ou Blue Origin disent qu’ils ont besoin de plus d’argent pour développer leurs systèmes, le Congrès devra leur en donner. »
Ce qui est plus préoccupant, selon M. Barber, c’est la perte potentielle de 40 missions d’exploration d’autres planètes et de surveillance de l’impact du changement climatique sur la Terre depuis l’espace, dont beaucoup impliquent des collaborations avec des partenaires internationaux.
« Je pense qu’il est très triste que ce qui a pris tant de temps à construire puisse être détruit si rapidement à l’aide d’une boule de démolition, sans qu’il soit prévu de le reconstruire par la suite. »
Parmi les projets qui risquent de passer à la trappe figurent des dizaines de missions planétaires déjà dans l’espace, pour lesquelles la plupart des coûts de développement et de lancement ont déjà été payés, les économies proposées sur les coûts d’exploitation étant relativement faibles.
Deux collaborations avec l’Agence spatiale européenne sont également menacées : un projet ambitieux visant à ramener sur Terre des roches martiennes collectées par le rover Persévérance de la NASA et une mission visant à envoyer le rover européen Rosalind Franklin sur la planète rouge afin d’y rechercher des signes de vie passée.
Le professeur Sir Martin Sweeting, directeur de la société spatiale britannique Surrey Satellite Technology Ltd et coauteur d’un rapport de la Royal Society sur l’avenir de l’espace, estime que, bien que cette évolution soit « malvenue », l’Europe pourrait y trouver son compte en assumant une plus grande responsabilité dans son propre programme d’exploration de l’espace.
« Nous nous sommes peut-être trop reposés sur la Nasa [en tant que] grand acteur pour mettre l’accent sur l’espace », a-t-il confié à BBC News.
« C’est l’occasion de réfléchir à la manière dont l’Europe souhaite mieux équilibrer ses activités spatiales. »
Mais l’Europe n’est pas au bout de ses peines à court terme. Outre le retour des échantillons de Mars et de son rover, l’ESA risque de voir son accès à la Station spatiale internationale réduit si elle est dissoute, et les coupes budgétaires annulent les importantes contributions de la Nasa à son successeur, la Lunar Gateway, une station spatiale multinationale prévue pour être mise en orbite autour de la Lune.
Dans sa stratégie récemment publiée, l’ESA a déclaré qu’elle « cherchera à construire une capacité spatiale plus autonome et à continuer à être un partenaire fiable, fort et souhaitable avec les agences spatiales du monde entier », ce qui implique qu’elle le fera avec ou sans la Nasa.
Selon M. Baker, de nombreux programmes d’observation de la Terre, en cours ou en projet, risquent également de faire l’objet de coupes budgétaires.
« Ces programmes d’observation de la Terre sont notre canari dans la mine de charbon », a-t-il indiqué à BBC News.
« Notre capacité à prévoir l’impact du changement climatique et à l’atténuer pourrait être considérablement réduite. Si nous éteignons ce système d’alerte précoce, c’est une perspective effrayante ».
Les propositions budgétaires doivent encore être approuvées par le Congrès. Casey Dreier, de la Planetary Society, a révélé à BBC News que de nombreux républicains avaient déclaré en privé à des lobbyistes qu’ils étaient prêts à voter contre les réductions.
Cependant, M. Dreier craint qu’il y ait une forte possibilité que l’impasse politique signifie qu’aucun budget ne soit approuvé.
Il est probable que le budget réduit de la Maison Blanche soit mis en place en tant que mesure provisoire, qui ne pourrait pas être facilement annulée, car une fois que les missions spatiales sont arrêtées, il est difficile, voire impossible, de les faire redémarrer.
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Source:news.abidjan.net
