Comment des cauchemars fréquents peuvent raccourcir votre vie de plusieurs années

Par Soko WAZA Sur Juil 21, 2025

Se réveiller après un cauchemar peut faire s’emballer le cœur, mais les effets peuvent aller bien au-delà d’une nuit agitée. Les adultes qui font des cauchemars chaque semaine ont près de trois fois plus de risques de mourir avant 75 ans que ceux qui en font rarement.

Cette conclusion alarmante — qui n’a pas encore été évaluée par des pairs — provient de chercheurs qui ont combiné les données de quatre grandes études à long terme menées aux États-Unis, suivant plus de 4 000 personnes âgées de 26 à 74 ans.

Au début, les participants ont indiqué la fréquence à laquelle les cauchemars interrompaient leur sommeil. Au cours des 18 années suivantes, les chercheurs ont recensé le nombre de participants décédés prématurément – 227 au total.

Même après avoir pris en compte les facteurs de risque courants tels que l’âge, le sexe, la santé mentale , le tabagisme et le poids, ils ont constaté que les personnes qui faisaient des cauchemars chaque semaine étaient près de trois fois plus susceptibles de mourir prématurément – un risque similaire à celui du tabagisme intensif.

L’équipe a également étudié les « horloges épigénétiques » – des marqueurs chimiques présents sur l’ADN qui agissent comme des compteurs de kilomètres biologiques. Les personnes souffrant de cauchemars fréquents étaient biologiquement plus âgées que ne le suggéraient leurs certificats de naissance, pour les trois horloges utilisées (DunedinPACE, GrimAge et PhenoAge).

La science derrière le cri silencieux

Le vieillissement accéléré représente environ 39 % du lien entre les cauchemars et la mort prématurée, ce qui suggère que la cause des cauchemars pousse également les cellules du corps vers leur fin.

Mais comment un cri que vous n’avez jamais prononcé peut-il laisser une trace sur votre génome ?

Les cauchemars surviennent pendant la phase de sommeil paradoxal (REM), lorsque le cerveau est très actif mais les muscles paralysés. La poussée soudaine d’adrénaline, de cortisol et d’autres hormones du stress peut être aussi intense que tout ce qui se passe pendant l’état d’éveil. Si ce signal d’alarme retentit nuit après nuit, la réponse au stress peut rester partiellement activée tout au long de la journée.

Le stress permanent a des conséquences néfastes sur l’organisme. Il déclenche des inflammations , augmente la tension artérielle et accélère le processus de vieillissement en éliminant les extrémités protectrices de nos chromosomes.

De plus, être réveillé brutalement par des cauchemars perturbe le sommeil profond, la période cruciale où le corps se répare et élimine les déchets au niveau cellulaire. Ensemble, ces deux effets – stress constant et manque de sommeil – pourraient être les principales raisons du vieillissement prématuré du corps.

L’idée que les rêves perturbants soient annonciateurs de problèmes de santé n’est pas entièrement nouvelle. Des études antérieures ont montré que les adultes souffrant de cauchemars hebdomadaires sont plus susceptibles de développer une démence et la maladie de Parkinson , des années avant l’apparition des symptômes diurnes.

De plus en plus de preuves suggèrent que les zones du cerveau impliquées dans les rêves sont également affectées par les maladies cérébrales. Des cauchemars fréquents peuvent donc être un signe avant-coureur de problèmes neurologiques.

Les cauchemars sont également étonnamment fréquents. Environ 5 % des adultes déclarent en faire au moins un par semaine, et 12,5 % en faire un par mois.

Parce qu’ils sont si courants et si faciles à traiter, les nouvelles découvertes font des cauchemars une cible potentielle de santé publique.

Il a été démontré que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) pour l’insomnie , la thérapie par répétition d’images — dans laquelle les patients réécrivent la fin d’un cauchemar récurrent pendant qu’ils sont éveillés — et des mesures simples comme garder la chambre fraîche, sombre et sans écrans réduisent la fréquence des cauchemars.

Avant de tirer des conclusions hâtives, il est important de garder à l’esprit quelques points importants. L’étude s’est appuyée sur les récits de rêves des participants, ce qui peut rendre difficile la distinction entre un cauchemar classique et un véritable cauchemar. De plus, la plupart des participants étaient des Américains blancs ; les résultats peuvent donc ne pas s’appliquer à tous.

L’âge biologique n’ayant été mesuré qu’une seule fois, nous ne pouvons pas encore dire si le traitement des cauchemars permet de remonter le temps. Point crucial : l’étude a été présentée sous forme de résumé de conférence et n’a pas encore été soumise à l’évaluation par les pairs.

Malgré ces limites, l’étude présente des points forts importants qui méritent d’être pris en compte. Les chercheurs ont utilisé plusieurs groupes de participants, les ont suivis pendant de nombreuses années et se sont appuyés sur les actes de décès officiels plutôt que sur des données autodéclarées. Cela signifie que nous ne pouvons pas simplement rejeter ces résultats comme un simple hasard statistique.

Si d’autres équipes de recherche parviennent à reproduire ces résultats, les médecins pourraient commencer à interroger leurs patients sur leurs cauchemars lors de leurs examens de routine, en plus de mesurer leur tension artérielle et de vérifier leur taux de cholestérol.

Les thérapies permettant de contrôler les rêves effrayants sont abordables, non invasives et déjà disponibles. Leur généralisation pourrait offrir une opportunité rare de prolonger l’espérance de vie tout en améliorant la qualité de notre sommeil.

* Timothy Hearn est professeur de bioinformatique à l’Université Anglia Ruskin au Royaume-Uni.

Source:news.abidjan.net