Selon une maxime, la valeur du patrimoine de l’Église catholique est l’un des mystères de la foi, un secret que l’institution a gardé pendant des siècles.
En raison de ce secret, les spéculations sur l’ampleur de la fortune du Saint-Siège n’ont cessé de croître d’année en année, créant autour du sujet une mystique qui frise la naïveté et des commentaires tels que « pourquoi le pape ne vend-il pas le Vatican pour mettre fin à la faim dans le monde ?
La vérité est que, dès le début de son pontificat, le pape François, décédé le 21 avril, s’est efforcé de rendre les comptes du Vatican plus transparents avec des mesures qui ont modifié et rationalisé la machine vaticane et qui ont eu des répercussions sur l’Église en général.
L’une d’entre elles a consisté à publier, en 2021, le bilan financier public de l’Administration du patrimoine du Siège apostolique (Apsa) pour l’année précédente, une pratique qui a été suivie depuis lors.
C’est la première fois depuis la création en 1967 de l’Apsa, chargée de la gestion des biens et des investissements, que ces chiffres sont rendus publics.
Selon le dernier rapport 2023, publié l’année dernière, l’Église a réalisé un bénéfice total de plus de 52 millions de dollars et une augmentation de ses actifs de près de 8 millions de dollars.
La valeur nette n’a pas été divulguée, mais le dernier chiffre connu s’élève à près d’un milliard de dollars. Cette valeur se réfère à tous les actifs gérés par la Banque du Vatican, à l’exclusion des biens immobiliers, des terrains et des autres actifs.
L’Église tire également des revenus de la gestion de plus de 5 000 propriétés, dont 20 % sont louées, générant un revenu d’exploitation de 84 millions de dollars et un bénéfice net de près de 40 millions de dollars par an.
Il est important de faire une remarque : toutes ces valeurs ne sont relatives qu’à l’économie qui anime le Vatican.
En effet, les finances de l’Église sont décentralisées et chaque diocèse dans le monde gère son propre budget, ce qui signifie qu’en pratique, le total est encore plus important, voire incalculable.
« Il est pratiquement impossible d’évaluer le patrimoine de l’ensemble de l’Église catholique », affirme Fernando Altemeyer Junior, professeur au département des sciences sociales de l’Université catholique pontificale de São Paulo (PUC-SP).
Quoi qu’il en soit, les experts estiment sa richesse à plusieurs milliards de dollars. L’Église, par exemple, est considérée comme l’un des plus grands propriétaires fonciers au monde.
L’Institut d’étude des religions et de la laïcité (IREL), basé à Paris, estime qu’elle possède entre 71 et 81 millions d’hectares. Ce chiffre inclut des propriétés telles que des églises, des écoles, des hôpitaux, des monastères, ainsi que des propriétés rurales et urbaines.
L’origine de la fortune de l’Église catholique
Mais d’où vient cet argent, si l’Église catholique est une institution religieuse qui, en théorie, n’a pas pour but d’accumuler des richesses ou de faire du profit, selon le Code de droit canonique ?
L’Église a commencé à accumuler des biens et des richesses à partir du IVe siècle, avec l’empereur Constantin (272-337 ap. J.-C.), qui a fait du catholicisme la religion officielle de l’Empire romain.
Jusqu’à cette époque, comme le soulignent les historiens, les chrétiens vivaient humblement et célébraient leurs offices dans leurs propres maisons, le plus souvent modestes, ou dans des catacombes.
Cela était considéré comme naturel pour les adeptes d’une religion fondée sur les enseignements d’un juif appartenant aux castes sociales inférieures, qui prêchait la modération, la sobriété et l’action en faveur des moins fortunés.
« Ces événements ont radicalement changé l’histoire du christianisme et de l’Empire romain », écrit Ney de Souza, professeur d’histoire ecclésiastique et spécialiste de la religion et de la politique, dans son livre « Histoire de l’Église » (Ed. Vozes).
« À partir de ce moment, les destins temporel et spirituel se sont entremêlés. Les siècles suivants ont montré si cette alliance et les suivantes étaient la meilleure stratégie de l’institution religieuse ou si le déplacement du martyre [subi par les chrétiens] et des catacombes [où ils professaient leur foi] vers les palais au détriment de l’expérience de la foi chrétienne a conduit à la Réforme protestante ».
De persécutée, l’Église est devenue privilégiée et propriétaire de nombreux biens. La simplicité de ses fidèles, d’abord différentielle, fait place à un statut et à des symboles de richesse comparables aux dignitaires de l’empire.
Parmi les catholiques, des noms tels que saint François d’Assise ou le pape François lui-même seraient représentatifs de cette défense de la simplicité.
Des figures comme le pape Benoît IX (102-1055), qui a vendu le trône papal, et le cardinal Giovanni Angelo Becciu, chef de la Secrétairerie d’État sous le dernier pontificat, qui a été démis de ses fonctions après avoir détourné près de 200 millions de dollars destinés à des œuvres caritatives pour s’acheter un appartement à Londres, seraient des exemples de l’inverse.
Des richesses inimaginables
Constantin et de nombreux autres souverains de l’Empire romain ont fait don à l’Église de palais, de propriétés, de terres à perte de vue et même de thermes, ainsi que de quantités inimaginables d’or et d’argent.
Dès lors, le mécanisme du don en échange de quelque chose s’est mis en place, même pour que l’Église s’établisse sur un territoire donné.
Jusqu’à l’apparition, au XVIIIe siècle, des États pontificaux, territoires de la péninsule italienne fonctionnant comme des entités politico-religieuses sous le commandement d’un pape, et de la hiérarchie catholique en tant qu’autorité civile, devenant l’alliée déclarée des familles les plus riches d’Europe.
Bien qu’elle n’ait pas toujours connu la prospérité (le Moyen Âge, par exemple, a été une période de vaches maigres, les catholiques ne bénéficiant pas de la sympathie des gouvernants de l’époque), on peut affirmer que l’Église catholique a bâti son patrimoine grâce aux dons des fidèles et des personnes intéressées par son influence politique et sociale.
Aujourd’hui, au XXIe siècle, elle y a ajouté son patrimoine culturel, qui comprend des œuvres d’art inestimables, des musées qui accueillent des millions de visiteurs (payants) par an, et des investissements sur le marché financier, un domaine qui a été l’épicentre de nombreux grands scandales.
La Cité du Vatican est au centre du pouvoir catholique. Le régime de gouvernement est une monarchie absolue exercée par le pape, nom donné à l’évêque de Rome, qui porte d’autres titres tels que Vicaire de Jésus-Christ, successeur du Prince des Apôtres et Souverain Pontife de l’Église universelle.
L’État du Vatican a été créé vers 752, sous le pontificat d’Étienne II (715-757). Les premiers musées datent de l’époque du pape Jules II (1443-1513).
Le Vatican bénéficie du soutien financier de tous les diocèses du monde, en particulier des diocèses américains et allemands, deux des plus riches. Le tourisme est une autre source de revenus.
Dans la ville se trouvent les organes de la Cité-État, les dicastères et les services du Saint-Siège, notamment : le palais apostolique, 15 musées, des galeries d’art (chapelle Sixtine, chapelles Raphaël, pinacothèque vaticane, musée ethnologique missionnaire, musée historique), la bibliothèque apostolique vaticane, Radio Vatican, la banque, l’observatoire astronomique, la Domus Vaticanae (anciennement Casa Santa Marta), la basilique Saint-Pierre, les bâtiments adjacents à la basilique, le journal Osservatore Romano, Vatican Media – Centre de télévision du Vatican, la Libreria Editrice et les Archives apostoliques.
Possessions également hors des murs
Il existe 12 bâtiments ou espaces extraterritoriaux appartenant au Vatican, dont les basiliques majeures de Saint-Jean-de-Latran, Saint-Paul-hors-les-Murs, Sainte-Marie-Majeure et la paroisse Sainte-Anne, ainsi que les bureaux des dicastères et la Villa de Castel Gandolfo, connue pour être la résidence d’été des papes.
Il y a aussi l’oblong de Saint-Pierre, qui est constitué de dons volontaires faits par des croyants du monde entier. Ces dons sont destinés aux œuvres sociales et au maintien des activités, du tourisme et des musées du Vatican, dont certaines attractions attirent chaque année des millions de personnes.
Il s’agit notamment du musée du Vatican et de la chapelle Sixtine, de la vente de timbres et de pièces de monnaie commémoratives et, plus controversé, des activités de ses institutions financières, l’Institut pour les œuvres de religion (IOR), plus connu sous le nom de Banque du Vatican, qui gère d’importants actifs financiers, et l’Apsa.
Le Vatican possède également l’une des plus grandes collections d’art et de culture au monde. Toutefois, ces actifs sont considérés comme intangibles et ne sont pas disponibles à la vente ou à l’utilisation commerciale.
Une grande partie de cet héritage provient du dictateur italien Benito Mussolini. En 1929, il a déposé 1,75 milliard de lires italiennes dans les coffres du Saint-Siège par le biais de la Conciliation, un remboursement des biens de l’Église catholique pris lors de l’unification italienne.
Ce mouvement politique et militaire a permis de regrouper plusieurs royaumes, duchés et États indépendants, dont les États pontificaux, au sein du Royaume d’Italie. Au cours de cette période, en particulier entre 1860 et 1870, de nombreux biens et territoires ont été retirés aux catholiques, ce qui représente l’un des moments les plus délicats de l’histoire des relations entre l’Église et l’Italie unifiée.
Environ un quart de cette somme a été utilisé par le pape Pie II pour structurer le nouvel État du Vatican, ériger les bâtiments du Saint-Siège (comme le monumental palais de Saint-Calixte à Trastevere/Rome) et construire des logements pour les employés à proximité du Vatican.
Le reste de l’argent reçu a été placé dans une série d’investissements en utilisant le principe de diversification comme stratégie, afin d’éviter les risques.
Par conséquent, Apsa possède des biens immobiliers en Grande-Bretagne, en France et en Suisse, en plus de l’Italie, le principal pays d’investissement, en particulier Rome, avec 92 % des unités immobilières, allant des immeubles aux bureaux, aux magasins et aux restaurants.
Des chiffres peu clairs
Actuellement, une partie des actifs immobiliers, ainsi que la gestion du portefeuille d’investissement – environ 1,9 milliard de dollars – génèrent des revenus pour l’entretien de la Curie romaine, l’organe administratif du Vatican.
C’est la fonction principale des finances du Vatican : soutenir l’appareil du Saint-Siège, les nonciatures, les mouvements du pape et les actions caritatives.
En 2019, interrogé sur les finances, le pape François a défendu la nécessité d’investir, non pas pour spéculer, mais pour éviter que le capital ne se dévalue. « Pour qu’il se maintienne ou qu’il rapporte un peu », a-t-il déclaré.
Cela est important car le Saint-Siège, bien qu’il soit soutenu par l’État du Vatican, n’est pas lui-même un État, a déclaré l’historien italien Andrea Riccardi, fondateur de l’organisation catholique Communauté de Sant’Egidio, au journal italien Corriere della Sera.
Il n’a pas d’impôts ni de dette publique. Elle est soutenue par les revenus de ses biens et, surtout, par les dons des fidèles. Cette tendance est liée à l’opinion publique catholique, explique M. Riccardi.
« Pour cette raison et d’autres encore, il est nécessaire d’assurer la transparence du budget et une gestion ordonnée. »
Or, les recettes et les dépenses annuelles du Vatican ont été nettement inférieures à ce qui avait été déclaré, et le total de ses actifs est le double de ce qui avait été déclaré précédemment (environ 4 milliards de dollars).
C’est ce qu’affirme le prêtre jésuite espagnol Juan Antonio Guerrero Alves, chef du Secrétariat pour l’économie, un bureau créé par le pape François au début de sa réforme économique en 2014.
Pour contrôler les dépenses excessives, le Vatican a commencé à vendre entre 20 et 25 millions de dollars US de ses actifs chaque année.
« Ces défis doivent être relevés et on ne voit pas comment une Église qui voit le nombre de ses fidèles diminuer dans les pays aux économies les plus développées peut générer les ressources nécessaires pour se maintenir », explique le vaticaniste John Allen Jr.
Mais même dans l’ombre du déclin du nombre de fidèles généreux dans les pays les plus développés, en particulier en Europe et aux États-Unis, où l’exode des fidèles est le plus prononcé, il y a des pays où l’Église catholique est extrêmement riche.
Les diocèses les plus riches
Le membre le plus en vue de cette liste de millionnaires est l’Allemagne. La prospérité y règne grâce au « kirchensteuer », l’impôt ecclésiastique prélevé directement sur les membres des communautés religieuses reconnues par l’État, comme l’Église catholique.
L’impôt communal correspond à un pourcentage du revenu imposable du citoyen, qui varie entre 8 et 9 % selon les Länder.
En 2023, l’Église a perçu environ 7,4 milliards de dollars US au titre de cette taxe, ce qui représente une baisse d’environ 5 % par rapport à l’année précédente, où 7,77 milliards de dollars US avaient été perçus.
Malgré ces chiffres importants, la baisse des recettes préoccupe la hiérarchie catholique, car elle est directement liée à l’exode des croyants.
Une partie de la responsabilité de cette baisse du nombre de fidèles en Allemagne réside dans les crises d’image répétées de l’Église dans le pays.
En 2013, le scandale impliquant l’évêque de Limbourg de l’époque, Franz-Peter Tebartz van Elst, a éclaté au grand jour. Le coût de la construction de son palais épiscopal est passé de 5,7 millions de dollars à au moins 35 millions de dollars en cinq ans, une crise qui a touché l’ensemble de l’Église catholique allemande.
Ces dépenses ont conduit de nombreux Allemands à s’interroger sur la richesse de l’Église.
Sous la pression de la presse, la moitié des 27 diocèses allemands ont rendu public leur patrimoine. C’est alors que le public a découvert qu’il ne connaissait qu’une petite partie des chiffres.
En effet, si les évêques doivent publier leurs bilans, les chiffres de l’Eglise restent confidentiels. Outre les biens immobiliers classiques, elle possédait dix banques, plusieurs compagnies d’assurance, 70 hôtels, d’importantes sociétés de gestion immobilière et plusieurs médias.
À lui seul, le diocèse de Cologne, l’un des plus riches du monde, a estimé sa valeur nette en 2023 à près de 5 milliards de dollars.
La même année, il a collecté 744 millions de dollars d’impôts ecclésiastiques, ce qui représente 70 % de son revenu annuel total.
Cette opération de transparence a donné au public un aperçu, certes limité, de la vie privée du clergé catholique allemand.
Comme l’évêque Tebartz-van Elts, qui possédait une baignoire d’une valeur de 17 000 dollars, ou l’archevêque de Munich, le cardinal Reinhard Marx, qui vit dans un imposant palais baroque restauré pour 9,9 milliards de dollars, dont les trois quarts ont été payés par les contribuables.
Reinhard Marx lui-même possède, entre autres, une BMW 730 avec chauffeur. Une réalité que de nombreux catholiques allemands ont trouvé indigeste lorsqu’ils ont découvert que leur argent finançait tant de luxe.
« Aucun bien de l’Église catholique n’est au nom d’un individu, c’est-à-dire d’un prêtre, d’un évêque, d’un cardinal ou de tout autre religieux », affirme le père Antonio Lisboa Lustosa, professeur de théologie et spécialiste des sciences religieuses.
L’expert reconnaît qu’il existe des déviations chez certains de ses pairs et que ces pratiques de luxe, d’orgueil et d’ostentation ne sont pas conformes aux principes du christianisme.
« Cela arrive souvent, mais personne ne peut oublier que l’Église est composée d’hommes capables de se tromper », déclare Lustosa.
« Quoi qu’il en soit, ce que Jésus-Christ a prêché et que le pape François a renforcé, c’est le maintien de la sobriété et de la simplicité », note-t-il.
Les États-Unis aussi
L’Église des États-Unis, autre grand contributeur du Vatican, n’est pas en reste. La hiérarchie catholique y possède de vastes actifs, notamment des universités renommées telles que Notre Dame dans l’Indiana (avec des revenus de 1,76 milliard de dollars) et Georgetown à Washington (avec des revenus de 1,92 milliard de dollars), ainsi que des hôpitaux et des écoles.
Bien qu’il n’y ait pas d’impôt ecclésiastique obligatoire, l’Église reçoit d’importantes donations privées. On estime que les chefs religieux américains collectent environ 10 milliards de dollars de dons par an, en plus de posséder des biens immobiliers et financiers considérables.
Il convient de noter que l’Église américaine abrite le plus grand nombre de membres religieux de l’aile catholique conservatrice, qui restent étroitement liés à la droite radicale.
Les comptes au Brésil
Le Brésil, pays qui compte le plus grand nombre de catholiques au monde, possède également une Église dont l’influence et l’héritage sont considérables.
Bien qu’il n’existe pas de données financières consolidées en raison de l’absence de rapports financiers publics nationaux, ce qui rend difficile l’obtention d’une image complète des finances de l’Église, les diocèses brésiliens administrent un vaste réseau de paroisses, d’écoles, d’hôpitaux et d’universités.
En outre, ils reçoivent des dons des fidèles et bénéficient d’exonérations fiscales.
Le Brésil abrite également le plus grand et le deuxième sanctuaire marial le plus visité au monde, le sanctuaire national de Notre-Dame d’Aparecida, situé à Aparecida, à l’intérieur de São Paulo, considéré comme le plus riche au monde en ressources financières, selon les données fournies par les diocèses eux-mêmes et consolidées par des experts en tourisme religieux.
Le sanctuaire accueille environ 10 millions de pèlerins par an, qui dépensent en moyenne 21 dollars par jour, ce qui représente un revenu annuel d’environ 240 millions de dollars pour cette ville d’à peine 35 000 habitants.
Lors de la visite du pape Benoît XVI au Brésil en 2007, les revenus mensuels de la basilique, selon les informations publiées par l’archidiocèse à l’époque, se situaient entre 70 et 90 millions de dollars, grâce aux campagnes de dons.
La France ne figure pas dans la liste des pays où la population catholique est la plus importante au monde. Aujourd’hui, 29 % des Français se déclarent catholiques, contre 70 % il y a dix ans. Mais elle abrite la troisième église catholique la plus visitée au monde, la cathédrale Notre-Dame de Paris.
Avant l’incendie de 2019 qui a entraîné sa fermeture pendant cinq ans, elle accueillait environ 13,6 millions de visiteurs par an, devant des attractions touristiques telles que la tour Eiffel et le musée du Louvre.
La restauration de la cathédrale est un projet qui a nécessité une collaboration internationale et des investissements importants. La restauration de l’église gothique construite il y a neuf siècles a coûté près de 800 millions d’euros et a permis de récolter près d’un milliard de dollars grâce aux dons de près de 340 000 personnes originaires de 150 pays.
Ces chiffres correspondent à la taille des actifs qui soutiennent une institution comme l’Église catholique, dotée d’un appareil monumental composé de milliers d’employés et de religieux dans le monde entier, d’universités, de musées, d’hôpitaux et de centaines d’organisations caritatives, entre autres.
Dans une interview accordée en 2014 à Ferrucio de Bortoli, rédacteur en chef du Corriere della Sera, le pape François a affirmé que le problème n’était pas tant l’ampleur de cette fortune que le manque de transparence qui l’entoure.
Interrogé sur la richesse et les excès de l’Église, François a déclaré : « Jésus dit qu’on ne peut pas servir deux maîtres : Dieu et la richesse. Et lorsque nous serons jugés lors du jugement dernier, notre proximité avec la pauvreté comptera. La pauvreté nous éloigne de l’idolâtrie et ouvre la porte à la Providence ».
Et de conclure : « L’argent est toujours un traître ».