Avertissement : Contient des images que certains peuvent trouver contrariantes
Un informaticien d’une université du nord de l’Angleterre étudie l’image d’un cadavre, tentant de résoudre un mystère qui ronge le Moyen-Orient depuis près de 50 ans.
« C’est à ça qu’il ressemble maintenant ? » demande avec doute le professeur Hassan Ugail de l’université de Bradford.
La photo numérisée est celle d’un visage décomposé et elle est sur le point d’être soumise à un algorithme spécial pour notre enquête de la BBC.
La photo originale a été prise par un journaliste qui a vu le corps dans une morgue secrète de la capitale libyenne en 2011. On lui a alors dit qu’il pourrait s’agir du charismatique religieux Musa al-Sadr, disparu en Libye en 1978.
La disparition de Sadr a donné lieu à d’innombrables théories du complot. Certains pensent qu’il a été tué, tandis que d’autres affirment qu’il est toujours en vie et détenu quelque part en Libye.
Pour ses fervents partisans, sa disparition suscite autant d’intrigue que l’assassinat du président américain John F. Kennedy en 1963. Notre longue enquête est si sensible que mon équipe de BBC World Service et moi-même avons même été détenus en Libye pendant plusieurs jours.
Les émotions sont vives car Sadr est très vénéré par ses partisans – à la fois pour sa réputation politique, ayant défendu les musulmans chiites alors marginalisés de son Liban natal, et en tant que leader religieux au sens large.
Ses disciples lui ont donné le titre d’imam, un honneur inhabituel pour un clerc chiite vivant et qui lui a été décerné en reconnaissance de son travail au nom de la communauté chiite.
Sa disparition mystérieuse a accru sa puissance émotionnelle, car elle fait écho au sort – selon la plus grande branche du chiisme, les duodécimains – du douzième imam « caché », disparu au IXe siècle. Les musulmans duodécimains croient que le douzième imam n’est pas mort et qu’il reviendra à la fin des temps pour rétablir la justice sur Terre.
La disparition de Sadr a sans doute aussi changé le destin de la région la plus instable du monde sur les plans politique, religieux et ethnique : le Moyen-Orient. Certains pensent que le dignitaire religieux irano-libanais était sur le point d’user de son influence pour amener l’Iran – et, par conséquent, la région – vers une voie plus modérée lorsqu’il a disparu à la veille de la révolution iranienne.
Les efforts d’identification de l’Université de Bradford étaient donc considérables. Le journaliste qui a pris la photo nous a dit que le corps était inhabituellement grand – Sadr mesurait 1,98 m (6 pieds 5 pouces). Mais le visage présentait à peine des traits identifiables.
Allons-nous enfin résoudre le mystère ?
Je viens du village de Yammouneh, haut dans les montagnes du Liban, où l’on raconte depuis longtemps des histoires sur le terrible hiver de 1968, lorsque, après que la communauté ait été dévastée par une avalanche, Musa al-Sadr a pataugé dans la neige profonde pour venir en aide au village.
L’émerveillement avec lequel les villageois partagent aujourd’hui cette histoire reflète à quel point il est devenu mythique. L’un d’eux m’a raconté, évoquant ses souvenirs d’enfant de quatre ans : « C’était comme un rêve… Il marchait dans la neige, suivi par tous les villageois… Je l’ai suivi juste pour toucher la robe de l’imam. »
Retour en 1968, Sadr n’était pas très connu dans un village isolé comme Yammouneh, mais il se forgeait peu à peu une réputation nationale. À la fin de la décennie, il était devenu une figure majeure au Liban, connu pour son plaidoyer en faveur du dialogue interreligieux et de l’unité nationale.
Son statut se reflétait dans le titre honorifique d’« imam » que lui conféra ses disciples. En 1974, Sadr lança le Mouvement des démunis, une organisation sociale et politique qui appelait à la représentation proportionnelle des chiites et à l’émancipation sociale et économique des pauvres, quelle que soit leur religion. Déterminé à éviter le sectarisme, il prononça même des sermons dans des églises chrétiennes.
Le 25 août 1978, Sadr s’envole pour la Libye, invité à rencontrer le dirigeant du pays de l’époque, le colonel Mouammar Kadhafi.
Trois ans plus tôt, le Liban avait sombré dans la guerre civile. Des combattants palestiniens s’étaient impliqués dans le conflit interconfessionnel, dont beaucoup étaient basés dans le sud du Liban, où vivaient la plupart des partisans de Sadr. Les Palestiniens avaient commencé à échanger des tirs avec Israël de l’autre côté de la frontière, et Sadr souhaitait que Kadhafi, qui soutenait les Palestiniens, intervienne pour assurer la sécurité des civils libanais.
Le 31 août, après six jours d’attente pour une rencontre avec Kadhafi, Sadr a été vu en train d’être emmené d’un hôtel de Tripoli dans une voiture du gouvernement libyen. Il n’a jamais été revu.
Les forces de sécurité de Kadhafi ont par la suite affirmé qu’il était parti pour Rome, mais les enquêtes qui ont suivi ont démenti cette affirmation.
Le journalisme indépendant était impossible dans la Libye de Kadhafi. Mais en 2011, lorsque les Libyens se sont soulevés contre lui lors du Printemps arabe, la porte de la probité s’est ouverte.
Kassem Hamadé, un journaliste libano-suédois qui a couvert le soulèvement, a été informé de l’existence d’une morgue secrète à Tripoli qui, selon une source, pourrait contenir les restes de Sadr.
Dix-sept corps étaient conservés au réfrigérateur dans la pièce qu’on lui a montrée : l’un était celui d’un enfant, les autres étaient tous des hommes adultes. Kassem apprit que les corps étaient morts depuis une trentaine d’années, ce qui correspondait à la chronologie de Sadr. Un seul cadavre lui ressemblait.
Kassem m’a raconté : « Ce tiroir, [le membre du personnel de la morgue] l’ouvre, il révèle le corps, et deux choses m’ont immédiatement frappé. »
Tout d’abord, a déclaré Kassem, l’apparence du visage, la couleur de la peau et les cheveux du corps ressemblaient encore à ceux de Sadr, malgré le passage du temps.
Deuxièmement, a-t-il dit, la personne avait été exécutée.
Du moins, c’était l’hypothèse de Kassem, d’après le crâne. Il semblait avoir reçu un coup violent au front ou avoir été transpercé par une balle au-dessus de l’œil gauche.
Mais comment être sûr qu’il s’agissait bien de Sadr ?
Nous avons donc apporté la photo prise par Kassem à la morgue à une équipe de l’Université de Bradford qui, depuis 20 ans, développe un algorithme unique appelé « Reconnaissance faciale profonde ». Cet algorithme identifie les similitudes complexes entre les photos et s’est révélé extrêmement fiable lors des tests, même sur des images imparfaites.
Le professeur Ugail, qui dirige l’équipe, a accepté de comparer l’image de la morgue avec quatre photos de Sadr à différentes étapes de sa vie. Le logiciel attribuerait ensuite à l’image une note globale sur 100 : plus le chiffre est élevé, plus il est probable qu’il s’agisse de la même personne ou d’un membre de la famille.
Si l’image a obtenu un score inférieur à 50, la personne n’avait probablement aucun lien de parenté avec Sadr. Entre 60 et 70, il s’agissait de lui ou d’un proche parent. Un score de 70 ou plus correspondrait directement à la photo.
La photo a obtenu un score de 60 – une « forte probabilité » qu’il s’agisse de Sadr, nous a indiqué le professeur Ugail.
Pour tester cette conclusion, le professeur a utilisé son même algorithme pour comparer la photo avec six membres de la famille de Sadr, puis avec 100 images aléatoires d’hommes du Moyen-Orient qui lui ressemblaient tous d’une manière ou d’une autre.
Les photos de famille ont obtenu de bien meilleurs résultats que les visages pris au hasard. Mais le meilleur résultat est resté la comparaison entre l’image mortuaire et les images de Sadr vivant. Elle a montré qu’il y avait une forte probabilité que Kassem ait vu le corps de Sadr. Et le fait qu’il l’ait trouvé avec un crâne endommagé suggérait, selon toute probabilité, que Sadr avait été tué.
En mars 2023, environ quatre ans après avoir découvert la photo de Kassem, nous avons pu nous rendre en Libye pour parler à d’éventuels témoins et rechercher le corps nous-mêmes. Nous savions que cette histoire était sensible, mais malgré cela, nous avons été surpris par la réaction libyenne.
Nous étions au deuxième jour de notre déploiement à Tripoli, à la recherche de la morgue secrète. Kassem, qui accompagnait l’équipe de la BBC, ne se souvenait plus du nom de la zone qu’il avait visitée en 2011, si ce n’est qu’elle se trouvait près d’un hôpital.
On nous a dit qu’il y avait un hôpital à proximité et nous sommes partis à sa recherche. Soudain, Kassem a dit : « C’est ici. J’en suis sûr. C’est le bâtiment qui abritait la morgue. »
L’extérieur du bâtiment fut la dernière chose que nous avons pu filmer. Nous avons demandé l’autorisation de filmer à l’intérieur, mais nos autorisations ont été annulées. Le lendemain, un groupe d’hommes non identifiés – dont nous apprendrions plus tard qu’ils étaient des agents des services de renseignement libyens – nous a arrêtés sans explication.
Nous avons été emmenés dans une prison gérée par les services de renseignements libyens, où nous avons été placés à l’isolement et accusés d’espionnage. On nous a bandé les yeux, interrogés à plusieurs reprises et on nous a dit que personne ne pouvait nous aider. Nos ravisseurs nous ont dit que nous y resterions des décennies.
Nous avons passé six jours traumatisants en détention. Finalement, sous la pression de la BBC et du gouvernement britannique, nous avons été libérés et expulsés.
Il était dérangeant de se sentir mêlé à l’histoire. La Libye est toujours divisée en deux administrations rivales, avec des milices rivales, et le personnel de la prison avait indiqué que les services de renseignement libyens étaient dirigés par d’anciens fidèles de Kadhafi qui ne souhaitaient pas que la BBC enquête sur la disparition de Sadr.
Certains pensent depuis longtemps que Sadr a été assassiné. Le Dr Hussein Kenaan, ancien universitaire libanais travaillant aux États-Unis, affirme s’être rendu au Département d’État à Washington la semaine de la disparition de Sadr en 1978 et avoir été informé qu’un rapport avait été reçu selon lequel il avait été tué.
Ce récit est corroboré par l’ancien ministre libyen de la Justice, Mustafa Abdel Jalil, qui a déclaré à Kassem en 2011 : « Le deuxième ou le troisième jour, ils ont falsifié ses papiers, disant qu’il partait en Italie. Et ils l’ont tué dans les prisons libyennes. »
Il a ajouté : « Kadhafi a le premier et le dernier mot dans toutes les décisions. »
Alors, si Kadhafi a bel et bien ordonné l’assassinat de Sadr, pourquoi ?
Selon l’expert iranien Andrew Cooper, une théorie veut que Kadhafi ait été influencé par les partisans de la ligne dure iranienne, inquiets de voir Sadr s’apprêter à faire obstacle à leurs objectifs pour la révolution iranienne.
Sadr soutenait de nombreux révolutionnaires iraniens qui souhaitaient la fin du régime du Shah Mohammad Reza Pahlavi. Mais sa vision modérée de l’Iran différait fortement de celle des révolutionnaires islamistes radicaux et suscitait leur détestation, voire leur ressentiment.
Une semaine avant sa disparition, selon Cooper, Sadr avait écrit au Shah pour lui proposer son aide. Cooper a interviewé Parviz Sabeti, ancien directeur du contre-espionnage de la police secrète du Shah, dans le cadre de ses recherches pour une biographie du Shah. Sabeti lui a confié que la lettre de Sadr proposait de contribuer à désamorcer le pouvoir des extrémistes islamiques en œuvrant à l’introduction de changements politiques susceptibles de séduire les éléments plus modérés de l’opposition.
Un ancien ambassadeur du Liban en Iran confirme l’existence de la lettre de Sadr. Khalil al-Khalil nous a dit comprendre qu’elle demandait une rencontre avec le Shah prévue pour le 7 septembre 1978.
Cooper pense que cette information a été divulguée aux révolutionnaires iraniens radicaux.
Mais les Iraniens ne sont pas les seuls à avoir souhaité la mort de Sadr. Kadhafi soutenait militairement les combattants palestiniens qui attaquaient Israël depuis le sud du Liban, et Sadr est cité dans des interviews de l’époque expliquant ses tentatives de trouver une solution avec l’Organisation de libération de la Palestine [OLP].
L’OLP a peut-être cru que Sadr, craignant de mettre en danger la population libanaise, aurait pu convaincre Kadhafi de la maîtriser.
Si beaucoup croient que Sadr est mort, d’autres sont convaincus qu’il est toujours en vie.
Parmi ces organisations figure l’organisation fondée par Sadr dans les années 1970, aujourd’hui un puissant parti politique chiite libanais, Amal. Le chef d’Amal et président du Parlement, Nabih Berri, maintient qu’il n’existe aucune preuve du décès de Sadr, qui aurait aujourd’hui 97 ans. Mais il a été possible de le prouver.
En 2011, lors de sa visite à la morgue secrète, Kassem avait non seulement photographié le corps, mais avait également réussi à extraire des follicules pileux en vue d’un test ADN. Il les avait remis à de hauts responsables du cabinet de Berri pour qu’ils les analysent.
Une correspondance avec un membre de la famille Sadr aurait permis de prouver sans l’ombre d’un doute que le corps était bien celui de Musa sl-Sadr. Cependant, le cabinet de Berri n’a jamais contacté Kassem.
Le juge Hassan al-Shami, l’un des responsables désignés par le gouvernement libanais pour enquêter sur la disparition de Sadr, affirme qu’Amal lui a confié que l’échantillon de follicules avait été perdu à cause d’une « erreur technique ».
Nous avons présenté nos résultats de reconnaissance faciale au fils de Sadr, Sayyed Sadreddine Sadr. Il était accompagné du haut responsable d’Amal, Hajj Samih Haidous, et du juge al-Shami. Ils ont tous déclaré ne pas croire à nos conclusions.
Sadreddine a déclaré qu’il était « évident » d’après l’apparence du corps sur la photo qu’il ne s’agissait pas de son père. Il a ajouté que cela « contredit également les informations dont nous disposons après cette date [2011, année où la photo a été prise] », selon lesquelles il serait toujours en vie, détenu dans une prison libyenne.
La BBC n’a trouvé aucune preuve à l’appui de cette affirmation.
Mais au cours de notre enquête, il nous est apparu clairement que la conviction que Sadr est toujours en vie est un credo fédérateur pour de nombreux chiites libanais. Chaque 31 août, Amal commémore l’anniversaire de sa disparition.
Nous avons contacté à plusieurs reprises le bureau de Berri pour un entretien et lui avons demandé son avis sur nos conclusions. Il n’a pas répondu.
La BBC a également demandé aux autorités libyennes de commenter notre enquête et d’expliquer pourquoi l’équipe de la BBC avait été interpellée par les services de renseignement libyens. Nous n’avons reçu aucune réponse.
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