Des travaux ont démarré dans le cadre d’un projet controversé visant à créer les éléments constitutifs de la vie humaine à partir de rien, ce qui constituerait une première mondiale. Jusqu’à présent, la recherche était taboue, car on craignait qu’elle ne débouche sur des bébés sur mesure ou sur des changements imprévus pour les générations futures.
Mais aujourd’hui, le Wellcome Trust, la plus grande organisation caritative médicale au monde, a accordé une première subvention de 10 millions de livres sterling (7,6 milliards de francs CFA) pour lancer le projet et affirme qu’il pourrait faire plus de bien que de mal en accélérant les traitements pour de nombreuses maladies incurables.
Le docteur Julian Sale, du laboratoire de biologie moléculaire du MRC à Cambridge, qui participe au projet, a déclaré à la BBC que la recherche constituait le prochain pas de géant en biologie.
« Le ciel est la limite. Nous cherchons des thérapies qui amélioreront la vie des gens lorsqu’ils vieillissent, qui leur permettront de vieillir en meilleure santé et avec moins de maladies à mesure qu’ils avancent en âge. Nous envisageons d’utiliser cette approche pour générer des cellules résistantes aux maladies que nous pourrions utiliser pour repeupler des organes endommagés, par exemple le foie et le cœur, voire le système immunitaire », a-t-il dit.
Mais les critiques craignent que cette recherche n’ouvre la voie à des chercheurs sans scrupules désireux de créer des êtres humains améliorés ou modifiés.
Le docteur Pat Thomas, directrice du groupe de campagne Beyond GM, a déclaré : « Nous aimons penser que tous les scientifiques sont là pour faire le bien, mais la science peut être détournée pour faire du mal et pour la guerre. »
Les détails du projet ont été communiqués à la BBC à l’occasion du 25e anniversaire de l’achèvement du projet sur le génome humain, qui a permis de cartographier les molécules de l’ADN humain et qui a également été mis en œuvre dans le cadre d’un projet de recherche sur les cellules souches.
Chaque cellule de notre corps contient une molécule appelée ADN qui porte l’information génétique dont elle a besoin. L’ADN est construit à partir de quatre blocs beaucoup plus petits, appelés A, G, C et T, qui se répètent à l’infini dans diverses combinaisons. Étonnamment, il contient toutes les informations génétiques qui font physiquement de nous ce que nous sommes.
Le projet du génome humain a permis aux scientifiques de lire tous les gènes humains comme un code-barres. Les nouveaux travaux en cours, appelés « Projet de génome humain synthétique », pourraient permettre de faire un pas de géant : les chercheurs pourront non seulement lire une molécule d’ADN, mais aussi en créer des parties – et peut-être un jour la totalité – molécule par molécule, à partir de zéro.
Le premier objectif des scientifiques est de développer des moyens de construire des blocs d’ADN humain de plus en plus grands, jusqu’à ce qu’ils aient construit synthétiquement un chromosome humain. Ceux-ci contiennent les gènes qui régissent notre développement, notre réparation et notre entretien.
Ils peuvent ensuite être étudiés et faire l’objet d’expériences, afin d’en savoir plus sur la manière dont les gènes et l’ADN régulent notre corps.
Selon le professeur Matthew Hurles, directeur de l’Institut Wellcome Sanger, qui a séquencé la plus grande partie du génome humain, de nombreuses maladies surviennent lorsque ces gènes ne fonctionnent pas correctement, de sorte que ces études pourraient déboucher sur de meilleurs traitements.
« Construire de l’ADN à partir de zéro nous permet de tester le fonctionnement réel de l’ADN et de tester de nouvelles théories, car actuellement nous ne pouvons vraiment le faire qu’en modifiant l’ADN dans l’ADN qui existe déjà dans les systèmes vivants. »
Les travaux du projet se limiteront à des tubes à essai et à des boîtes de conserve et il n’y aura aucune tentative de créer une vie synthétique. Mais la technologie permettra aux chercheurs d’exercer un contrôle sans précédent sur les systèmes vivants humains.
Et bien que le projet vise des avantages médicaux, rien n’empêche des scientifiques peu scrupuleux d’utiliser cette technologie à mauvais escient.
Ils pourraient, par exemple, tenter de créer des armes biologiques, des humains améliorés ou même des créatures dotées d’ADN humain, selon le professeur Bill Earnshaw, un généticien très respecté de l’université d’Édimbourg qui a mis au point une méthode de création de chromosomes humains artificiels.
« Le génie est sorti de la bouteille, a-t-il déclaré à la BBC News. Nous pourrions avoir un ensemble de restrictions maintenant, mais si une organisation ayant accès aux machines appropriées décidait de commencer à synthétiser quoi que ce soit, je ne pense pas que nous pourrions l’en empêcher. »
Mme Thomas s’inquiète de la façon dont la technologie sera commercialisée par les entreprises de soins de santé qui développent des traitements issus de la recherche.
« Si nous parvenons à créer des parties synthétiques du corps ou même des personnes synthétiques, à qui appartiendront-elles ? Et à qui appartiennent les données issues de ces créations ? » a-t-elle demandé.
Étant donné le risque d’utilisation abusive de la technologie, la question qui se pose à Wellcome est de savoir pourquoi ils ont choisi de la financer. La décision n’a pas été prise à la légère, selon le docteur Tom Collins, qui a donné le feu vert au financement.
« Nous nous sommes demandé quel serait le coût de l’inaction, a-t-il dit à la BBC. Cette technologie sera développée un jour, donc en la mettant en œuvre maintenant, nous essayons au moins de le faire de la manière la plus responsable possible et d’affronter les questions éthiques et morales de la manière la plus directe possible. »
Un programme dédié aux sciences sociales sera mis en œuvre parallèlement au développement scientifique du projet et sera dirigé par le professeur Joy Zhang, sociologue à l’université du Kent.
« Nous voulons connaître le point de vue des experts, des spécialistes des sciences sociales et surtout du public sur la manière dont ils perçoivent la technologie et sur les avantages qu’elle peut leur apporter, ainsi que sur les questions et les préoccupations qu’ils ont », a expliqué Mme Thomas.
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Source:news.abidjan.net